Onderzoek naar immuuntherapie

Bij het Daniel den Hoed Fonds streven we naar een geschikte behandeling voor iedere kankerpatiënt. Ons doel is dat iedere patiënt een unieke behandeling op maat krijgt, aan de hand van de meest recente wetenschappelijke resultaten. Daarbij wordt een directe brug geslagen tussen het onderzoek in het laboratorium en de behandeling van de patiënt.

Kanker

In 2019 kregen 118.000 mensen in Nederland de diagnose kanker. Dat zijn er bijna 14 per uur, het etmaal rond. Patiënten overlijden doorgaans niet aan de primaire tumor, maar juist aan de uitzaaiingen. Onderzoek naar eerdere diagnose en nieuwe én betere behandelingen zijn daarom cruciaal in de zoektocht naar een betere toekomst voor patiënten met kanker. De opbrengst van de campagne ‘We moeten doorgaan!’ wordt besteed aan de verdere ontwikkeling van de veelbelovende immuuntherapie specifiek voor hersentumoren.

Immuuntherapie

Een belangrijke en hoopvolle tak van kankeronderzoek is de immuuntherapie. Immuuntherapie is een relatief nieuwe belangrijke behandelmethode voor patiënten met kanker, naast de alom bekende chemotherapie, chirurgie en bestraling.

Onder immuuntherapie vallen behandelingen die zich niet direct op de kankercellen richten, zoals de meeste behandelingen bij kanker. Het doel van immunotherapie is juist het versterken van het afweersysteem (ook wel het immuunsysteem genoemd) om kankercellen te bestrijden. Ons immuunsysteem is de eerste bescherming van ons lichaam tegen virussen en bacteriën. Door een natuurlijke afweerreactie van het lichaam kunnen deze virussen en bacteriën onschadelijk worden gemaakt. Het immuunsysteem speelt ook een belangrijke rol bij het onderdrukken van kanker. Een afweercel kan een kankercel namelijk herkennen als lichaamsvreemd en het vervolgens opruimen.

Echter, sommige kankercellen kunnen signalen uitsturen die de werking van het immuunsysteem verstoren. Bij het ontstaan van kanker zijn deze kankercellen als het ware de afweercellen (de T-cellen) te slim af. Door deze signalen van kankercellen met behulp van speciale medicijnen te onderdrukken, kan het immuunsysteem weer actief worden. Dankzij de immuuntherapie worden de afweercellen weer in de gelegenheid gesteld de kankercellen aan te vallen en te doden.

Immuuntherapie heeft al een aantal verbluffende resultaten laten zien, bijvoorbeeld bij bepaalde vormen van huid- en longkanker. Maar zelfs bij deze vormen van kanker werkt immuuntherapie maar bij ongeveer twee op de vijf patiënten. Bovendien werken de huidige vormen van immuuntherapie bij een groot aantal kankersoorten nog niet. Denk hierbij aan bijvoorbeeld hersentumoren. Het vooruitzicht voor patiënten met kwaadaardige hersentumoren is somber. Deze tumoren zijn zeer agressief, en niet gevoelig voor chemotherapie. Daarbij zitten de tumoren vaak op moeilijk bereikbare plaatsen. Verdere ontwikkeling van immuuntherapie kan ook een bijdrage leveren aan een betere toekomst voor patiënten met een hersentumor.

In het Erasmus MC wordt veel onderzoek gedaan naar immuuntherapie, om te zorgen dat deze hoopvolle behandeling voor veel meer patiënten en soorten kanker effectief kan gaan worden. Voor dit wetenschappelijk onderzoek in veel geld nodig.